油菜是以采籽榨油为种植目的的一年生或越年生草本植物。油菜有两个起源中心。白菜型油菜和芥菜型油菜的起源中心主要在中国和印度；甘蓝型油菜的起源中心在欧洲。
    中国油菜按农业区划和油菜生产特点，以六盘山和太岳山为界线，大致上分为冬油菜区和春油菜区两大产区。冬油菜区为中国油菜的主产区，占全国总种植面积的80%以上。四川盆地、长江中下游等地区是冬油菜的主产区。春油菜区，以西部高原为主。油菜在轮作复种中也有重要地位。

    从籽粒中提取的菜籽油是良好的食用油。无芥酸的菜籽油用于制造人造奶油，并可作生菜油(色拉油)、起酥油和调味用油。高芥酸(芥酸含量为55-60%)的菜籽油，是重要的工业原料，在铸钢工业中作为润滑油。一般菜籽油在机械、橡胶、化工、塑料、油漆、纺织、制皂和医药等方面都有广泛用途。榨油后的菜籽饼，其蛋白质含量高达36-38%，营养价值与大豆饼相近，是良好的精饲料。
   此外，油菜花器多，花期长，具有蜜腺，是良好的蜜源植物。