在近东和欧洲，公元前6500-3500年就开始了作物栽培；在东南亚，公元前6800-4000年开始了作物栽培；在中美洲和秘鲁，约公元前2500年开始了作物栽培。在最先进行作物栽培的大多数地区是在有半干旱气候的江河流域。在欧亚大陆，种地要先耙地，再犁地播种；而在中美洲，因为没有牛马等，他们的主要作物---玉米在播种时是用棍在地上捅个小洞再点种子。
欧亚大陆的早期农业
在古代，人们先是到处打猎和采集果实，自从可以栽培植物，他们有了可靠的食物供应后，人们就建立村庄和城镇。更多的人可以去发展技术、提供服务，促使了这种转变。最后，一个农业文明就形成了。
公元前9000年左右，现在的伊拉克一带地区就开始种植作物。
他们发明了轮子。滑轮用来从人工渠里汲水，他们还建设了相当复杂的灌溉系统。这里的人种植小麦和其它粮食作物，还对园林很精通，驯化了骆驼、猴子和马等动物。
在古代埃及，人们利用尼罗河的水和肥沃的土壤，种植小麦、大麦和蓖麻等，它们是埃及古代农业的基础。埃及人还栽培棕榈，用野生的纸草来造纸。除了公牛和马外，他们还饲养家禽、绵羊、山羊和猪。
在印度北部的印度文明，从公元前2300年开始，公元前1750年结束。在那时，他们种植小麦、大麦和水稻，还栽培棉花、芝麻、茶树和甘蔗。 
还驯化了鸡，水牛等用来耕种田地。农民使用犁，修建了很好的灌溉系统和很大的谷仓。在中国古代，在各个江河流域，人们种植大豆、柑橘、桃、梨、大麻和茶树等，还饲养动物，精通园艺，特别是花卉。
古代美洲的农业
在古代中美洲---现在的墨西哥等地，公元前7000年到公元前5000年期间，就开始种瓜类、椒类、鳄梨和一种粮食作物---籽粒苋。但是，在公元前2500年左右玉米驯化前，中美洲的人还是到处打猎，耕种只是随便种种而已。公元250年到1600年，墨西哥和中美洲等地产生了玛雅-托尔铁克-阿芝特克文明，人们用玉米做杂交来提高产量，还种植豆类、南瓜、胡椒、鳄梨、烟草和棉花。他们建有水渠和水上花园。还发展了干旱农业，发明了保持水分的耕作技术。
公元1200年左右，印加人在安第斯山脉的恶劣环境中建立了一个国家，他们使用石器，修建了梯田、灌溉和排水系统。给土地施用肥料，还建造了石仓来贮藏粮食。印加人种植玉米、白甜马铃薯和南瓜等，还驯化了美洲驼做工，羊驼取毛。
古希腊和罗马
从公元前2000年开始，希腊人就栽培粮食作物，主要是大麦，还种植橄榄树、无花果和葡萄，饲养牲畜。希腊人发明了水车用来从低处向高处提水。
古罗马人发明了一些铁制工具，如犁、镰、锄等，提高了地中海地区的农业技术水平。他们种植小麦、大麦、谷子、葡萄，饲养动物。公元前200年前，每个罗马农民都有1.8-6.1公顷土地。在随后的200年中，富有的人从国家那里得到了更多的土地，于是他们就叫奴隶干活了。
在这段时间里，国家又立法把富人的土地分给小农户，但这种改革最后失败了。公元200年时，很多农民变成了佃农；公元400年时，这些佃农的权利更少了，最后变成了依附于土地的农奴。
中世纪的欧洲
拥有土地的农民把他们的土地又分给他们的儿子。这样，只有很少土地的农民们照样很贫穷。特别是在公元476年罗马帝国灭亡后，小户农民不得不把土地献给贵族来寻求保护。公元1000年到1300年期间，欧洲进入庄园时代，这种情况变得非常普遍，在英国、法国和德国更是如此。
在庄园时代，农奴们生活在地主庄园的附近村子里，为地主干活。每个农奴耕种5-12公顷土地，重要种植小麦、大麦、豆类、燕麦和黑麦，还安排有休闲土地。这种制度在中国、日本和印度也有。